M-Sport: dove nascono le Ford Fiesta WRC

Doventry Hall – Nel corso dell'evento organizzato da Castrol, che ha portato noi, Simoncelli e Rea a bordo della Fiesta WRC pilotata da Mikko Hirvonen abbiamo avuto il piacere, oltre che la fortuna, di visitare uno dei migliori “reparti corse” al mondo, scelto dalla stessa Ford per la preparazione delle vetture protagoniste del mondiale.

M-Sport, infatti, si occupa del programma Mondiale Rally per Ford dal 1997, dopo un lungo percorso di crescita iniziato nel 1979 con il nome di Malcolm Wilson Motorsport, in un capannone vicino alla casa dello stesso proprietario (Malcom Wilson, appunto) nei pressi di Cockermouth, nel nord-ovest dell’Inghilterra.

Ufficiale Ford

Cresciuta negli anni 80 seguendo la carriera di Wilson come pilota, l'attività di preparazione di vetture da corsa ha avuto una forte espansione parallela ai successi ottenuti in tutto il mondo con la Ford Escort Cosworth. Nel 1994 ha vinto i titoli nazionali in Italia, Portogallo, Medio Oriente e Gran Bretagna, quest’ultimo con lo stesso Wilson al volante. Due anni dopo, la squadra ha ottenuto un superbo terzo posto nel Rally di Finlandia, sul palcoscenico mondiale, con Jarmo Kytolehto al volante di una Escort Cosworth.

A fine stagione, il team è stato scelto da Ford per condurre il proprio programma WRC. Nonostante il pochissimo tempo a disposizione per crescere da piccolo team a struttura capace di gestire un programma WRC con due auto, Malcolm Wilson Motorsport è diventata M-Sport, vincendo due gare e regalando a Ford la piazza d’onore nel mondiale. Nel 1998 ha allestito la nuova Ford Focus WRC portata in gara nel 1999 e tuttora vincente a livello mondiale.

Ha portato Ford sul tetto del mondo

Durante il periodo di gestione M-Sport, Ford ha concluso in seconda posizione il campionato costruttori in sette occasioni, ma la miglior prestazione è arrivata nel 2006, quando la casa dell’ovale blu ha vinto il FIA World Rally Championship per la prima volta in 27 anni, replicando la prestazione l’anno successivo.

M-Sport gestisce anche un fiorente programma clienti destinato ai team privati, assistendo i piloti Ford con programmi specifici per i rally in 12 paesi con Focus RS WRC, Fiesta S2000, Fiesta R2 e Fiesta ST Gr.N. I modelli Fiesta R2 ed ST sono ammessi al monomarca internazionale (tocca ben undici paesi diversi) Fiesta SportTrophy, gestito proprio da M-Sport e lanciato nel 2006, oltre al Fiesta SportingTrophy internazionale, che si corre in concomitanza del calendario WRC.

Tutto in un ex ospedale

Il centro nevralgico dell’operazione Ford WRC è Dovenby Hall, un ex ospedale che sorge in un panorama idilliaco nel cuore della campagna inglese. La location è stata pesantemente ristrutturata, e la vecchia tenuta ora ospita, al suo fianco, un laboratorio allo stato dell’arte. Molto esteso, contiene tutto ciò che serve al team per funzionare al meglio, producendo al proprio interno la stragrande maggioranza della componentistica necessaria. Le auto da rally si esibiscono sui palcoscenici di tutto il mondo, ma tutto prende vita in un tranquillo angolo di Cumbria.

Il team si è trasferito a Dovenby nel maggio 2000. Ma la storia è cominciata molti mesi prima, quando Malcolm Wilson, direttore esecutivo, ha capito che le esigenze del programma rally di Ford rendevano inadeguata la sede dell’epoca – un semplice capannone vicino a casa, a Cockermouth – rispetto alle richieste di uno sport in rapidissima evoluzione. Era importante mantenere la base del team nel nord dell’Inghilterra, dunque trovare il posto giusto non è stato facile. Sono state esaminate 38 sedi, prima che la ricerca avesse fine con Dovenby.

115 acri di parco!

La struttura M-Sport di Doventry Hall è diventata un riferimento nel mondo dei rally. Pochi team possono vantare una “casa” ospitata da 115 acri di parco, lo splendido contrasto fra la modernissima tecnologia dei nuovi laboratori e il ritrovato splendore di Dovenby Hall, edificio inserito nell’elenco di quelli di particolare interesse storico della Gran Bretagna.

C’erano tante cose da fare: l’edificio era disabitato da molto tempo, e richiedeva profondi restauri. Wilson ha cercato aiuto nelle istituzioni locali, ben felici di fornire esperienza e finanziamenti per ottenere il prestigio – e l’indotto – di un team WRC sullo zerbino di casa. Wilson e la Northern Developments (con base a Carlisle) si sono concentrati sul mantenere le caratteristiche originarie degli edifici. I designer si sono concentrati nell’armonizzare le ultramoderne esigenze del laboratorio con il panorama.

Il risultato è una struttura allo stato dell’arte contraddistinta da un incredibile attenzione per i dettagli. La sala principale è stata trasformata in una zona uffici, accogliendo il personale dell’azienda senza perturbare la storia e lo stile dell’edificio. All’interno, i dipendenti possono usufruire di una caffetteria in stile italiano, dove l’intonaco è stato rimosso per mettere a nudo le pietre originarie del dodicesimo secolo, e le mura decorate con le firme dei piloti più famosi che hanno vinto con auto Ford. Oltre a fungere da base per il team, Dovenby Hall offre anche uffici d’appoggio a compagnie esterne.

Più che in F1

L’ex giardino recintato è stato trasformato in un laboratorio da 5575 mq, unito alla sala da un camminamento vetrato. E’ in questa zona, grande quanto un campo da calcio e in effetti più vasta dei laboratori di molti team di Formula Uno, che pulsa il cuore del team. All’interno si trova una vasta gamma di strumentazioni e tecnologie che, unite all’esperienza di alcune delle menti più brillanti dello sport motoristico mondiale, mantiene il team Ford all’avanguardia.

L’ultima acquisizione del sito è una struttura di ricerca e sviluppo da un milione di sterline da cui Christian Loriaux, direttore tecnico, guida il suo team. Lo staff di progettazione ed engineering lavora a stretto contatto con i meccanici che costruiscono le Focus RS WRC: questa vicinanza promuove il pensiero creativo e un processo di risposta innovativo alle sfide fronteggiate dal team. Lo staff tecnico dispone anche di un filo diretto con i colleghi di Ford, con beneficio di entrambe le parti.