Litio e cobalto, prezzi a picco: ora che succede?

Meglio dell’oro e del platino, più sicuri dei diamanti: chi avesse chiesto consiglio su quali beni rifugio investire i propri risparmi, avrebbe avuto l’indicazione di farlo acquistando litio e cobalto.

Metalli preziosi, definiti anche rari malgrado in natura non lo siano del tutto, che devono il loro successo all’impiego sempre più massiccio nell’industria che costruisce accumulatori e batterie elettriche, sopratutto per autovetture: anni di rincari record, con aste miliardarie per assicurarsene le commesse.

Ora, all’improvviso, il brusco dietrofront: un’inversione di rotta inattesa perché, almeno sul cobalto, le stime degli analisti erano di un ulteriore rialzo.

Invece il crollo dei prezzi di queste materie prime è stato rilevante: il cobalto vale oggi meno di un terzo dei circa 100.000 dollari per tonnellata a cui arrivava ad aprile del 2018, aggravando negli ultimi mesi una tendenza al ribasso evidenziata dallo scorso novembre, con punte di ribasso di oltre il 40%; di pari passo, anche il valore del litio è sceso a valori minimi degli tre anni, mentre - quasi un paradosso oggi che tutti si riempiono la bocca di energie rinnovabili e mobilità elettrica - le materie prime utili ai motori a combustione hanno conosciuto forti rialzi, ad esempio con il petrolio salito di oltre il 20% nelle quotazioni.

Quali le cause di questa situazione?

La prima riguarda una previsione relativa alla domanda globale di metalli per batterie elettriche per auto, che nei prossimi tre anni non aumenterà a ritmi così sostenuti da non poter essere soddisfatta dalla contemporanea maggiore disponibilità sul mercato, anzi tutt'altro.

Infatti - ed è questo il secondo elemento importante - la crescita numerica delle miniere estrattive ha portato ad un aumento dell’offerta, mentre la domanda di litio e cobalto è diminuita, in special modo da parte cinese, che ha rallentato gli acquisti delle due materie: il colosso asiatico, infatti, negli anni precedenti ha fatto acquisti superiori alle necessità reali ed ora si trova con i magazzini pieni, che smaltirà progressivamente senza procedere a nuove spese.

Secondo la società di ricerca Wood Mackenzie, sono ben 110.000 le tonnellate di carbonato di litio offerte nel 2019, a fronte di una domanda di sole 33.000; percentuali quasi analoghe per il cobalto (la cui produzione si concentra soprattutto nella Repubblica Democratica del Congo) pur con numeri diversi, visto che l’offerta è cresciuta a 36.000 tonnellate, mentre la domanda si è fermata ad 11.000.