Le invenzioni che hanno segnato (prima del tempo) la storia dell'auto

I primi tre decenni che hanno seguito la comparsa delle automobili sono stati caratterizzati da una straordinaria creatività da parte dei tecnici. Al punto che, quando è scoppiata la prima guerra mondiale, se non era stato inventato tutto quanto c’era da proporre in campo motoristico, poco ci manca! Alcune soluzioni sono state adottate rapidamente da tutti o quasi. Altre però, non meno valide, hanno dovuto aspettare molti anni per affermarsi. Alcune di esse non sono state comprese come avrebbero meritato, altre non servivano ancora, mentre per altre ancora il mancato successo si spiega col fatto che la tecnologia dell’epoca non aveva ancora raggiunto uno sviluppo adeguato.

1) Il turbo, 1905

Spicca ad esempio il turbocompressore, brevettato dallo svizzero Buchi nel 1905. Benché negli anni Dieci siano state effettuate numerose ricerche e sperimentazioni, per vedere i primi turbo applicati a motori destinati a normale impiego quotidiano è stato necessario attendere la metà del decennio successivo. Si trattava di diesel navali, ai quali hanno fatto seguito alcuni locomotori ferroviari. Per applicare i turbocompressori ai motori a benzina le difficoltà da superare erano però notevolmente maggiori, per via della temperatura dei gas di scarico nettamente più elevata. Sono stati compiuti sforzi ingenti per svilupparli in modo da poterli abbinare ai motori d’aviazione, specialmente negli USA, ma solo negli anni Quaranta questi dispositivi hanno potuto essere impiegati di serie sui grossi stellari americani destinati ai velivoli militari (molto modesto è stato il loro impiego da parte dei tedeschi che, come gli inglesi e altri, puntavano quasi esclusivamente sui compressori centrifughi a comando meccanico).

Per poter arrivare a questo è stato indispensabile sviluppare superleghe in grado di lavorare senza problemi a temperature molto alte per tempi considerevoli. Gli acciai austenitici con elevati tenori di nichel e di cromo, provati a lungo sul finire degli anni Venti, non erano adeguati. Meglio è andata nel decennio successivo con la stellite; con questo termine in effetti si indica una famiglia di superleghe a base di cobalto, con elevato tenore di cromo, strettamente imparentate con il Vitallium, impiegato in campo odontoiatrico. All’inizio degli anni Quaranta la Stellite 21 era largamente utilizzata negli USA, ma è ben presto stata soppiantata dal Nimonic 80, superlega a base nichel sviluppata in Inghilterra poco tempo prima. Applicare il turbo ai motori automobilistici, che diversamente da quelli d’aviazione funzionano con continui e repentini cambiamenti di carico e di regime, era più difficoltoso soprattutto per via del ritardo di risposta; è stato quindi necessario attendere ancora diverso tempo… 

2) Le punterie idrauliche, anni '30

Le punterie idrauliche si sono veramente diffuse in Europa non tanti anni fa. In precedenza erano considerate una rarità e trovavano impiego solo su alcuni motori destinati a vetture di elevato livello. Negli USA però erano comparse addirittura negli anni Trenta e dopo la seconda guerra mondiale erano diventate rapidamente di uso praticamente universale. L’idea alla base di questi dispositivi, che consentono di eliminare le esigenze di manutenzione (controllo e regolazione del gioco delle valvole) e di abbattere la rumorosità, è però molto più antica. Il brevetto relativo alla prima punteria idraulica, rilasciato al francese Amédée Bollée, risale infatti al 1907! È interessante segnalare che oggi la maggior parte dei motori automobilistici di serie impiega bilancieri a dito montati su fulcri idraulici a testa sferica. Questi dispositivi funzionano come le punterie idrauliche, assicurando la ripresa automatica del gioco delle valvole, ma non si muovono, in quanto fissati alla testa.