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In una scoperta che potrebbe ridefinire il panorama energetico globale, scienziati francesi hanno individuato un enorme giacimento di idrogeno naturale, noto come "idrogeno bianco" o "dorato", nella regione della Lorena. Sotto il suolo di Folschviller, nella Mosella, i ricercatori del laboratorio GeoRessources e del CNRS hanno identificato ben 46 milioni di tonnellate di questo gas prezioso a 1.250 metri di profondità, mentre erano inizialmente alla ricerca di metano.
Questa scoperta rappresenta una svolta epocale: il giacimento equivale a più della metà della produzione annuale mondiale di idrogeno grigio, ma senza i costi ambientali associati. I media stimano che il valore economico di questa risorsa si aggiri intorno ai 92 miliardi di dollari.
"La nostra ricerca suggerisce che l'idrogeno naturale potrebbe essere molto più abbondante di quanto si pensasse", afferma il dottor Jacques Pironon, scienziato coinvolto nello studio. "Se riusciamo a trovare modi efficienti per estrarlo e utilizzarlo, potremmo avere un nuovo potente strumento nella lotta contro il cambiamento climatico."
Ciò che rende particolarmente promettente l'idrogeno bianco è che esiste già in natura e non necessita di processi industriali per la sua produzione. A differenza dell'idrogeno verde, che richiede energie rinnovabili per l'elettrolisi dell'acqua, o dell'idrogeno grigio, derivato dai combustibili fossili, l'idrogeno bianco offre una soluzione energetica pulita senza i costi di produzione elevati o l'impronta carbonica.
La sfida principale resta la sua estrazione: l'idrogeno è estremamente volatile e tende a disperdersi rapidamente nell'atmosfera. Sviluppare tecnologie sicure ed efficienti per la sua estrazione sarà cruciale per sfruttare appieno questo potenziale energetico.
Mentre la Francia esplora il potenziale dell'idrogeno bianco, negli Stati Uniti il panorama dell'innovazione energetica è in fermento. Al recente summit ARPA-E 2025, parte del Dipartimento dell'Energia statunitense, sono state presentate numerose tecnologie all'avanguardia che potrebbero rivoluzionare il settore. Ecco alcune delle più promettenti:
La startup Limelight Steel ha sviluppato un processo innovativo per produrre ferro, il componente principale dell'acciaio, utilizzando laser per riscaldare il minerale a temperature superiori ai 1.600°C. Questa tecnologia potrebbe ridurre drasticamente l'impatto ambientale della produzione di acciaio, che attualmente genera circa l'8% delle emissioni globali di gas serra.
Il sistema dimostrativo utilizza 16 array laser, ciascuno poco più grande di un francobollo, con una potenza complessiva di 1,5 kilowatt, capace di processare tra i 10 e i 20 grammi di minerale. Il prossimo passo sarà costruire un sistema su scala maggiore con 150 kilowatt di potenza laser, in grado di produrre fino a 100 tonnellate di acciaio all'anno.
Ricercatori del MIT stanno esplorando il potenziale dell'idrogeno geologico, non limitandosi alla ricerca di giacimenti sotterranei come in Francia, ma sviluppando metodi per produrlo sfruttando le condizioni geologiche naturali. Il team guidato da Iwnetim Abate ha dimostrato che, utilizzando catalizzatori e condizioni comuni nel sottosuolo, è possibile produrre idrogeno e altri composti chimici come l'ammoniaca.
Diversi tipi di rocce, dal basalto al talco, potrebbero essere utilizzati per produrre questi elementi chimici. Per commercializzare questa ricerca, Abate ha fondato Addis Energy, che ha ricevuto finanziamenti da ARPA-E.
Niron Magnetics sta sviluppando magneti ad alta potenza basati su nitruro di ferro, un'alternativa ai magneti al neodimio, la cui domanda è destinata a salire vertiginosamente con la diffusione di veicoli elettrici e turbine eoliche.
L'azienda ha recentemente inaugurato un impianto pilota con capacità di 10 tonnellate annue e ha annunciato piani per un impianto su scala industriale che produrrà circa 1.500 tonnellate di magneti all'anno. Questa tecnologia potrebbe ridurre la dipendenza dalle terre rare, la cui fornitura è principalmente controllata dalla Cina.
Con la crescita esponenziale dell'intelligenza artificiale, la domanda energetica dei data center è diventata un tema cruciale. Natron Energy ha sviluppato batterie agli ioni di sodio specificamente progettate per questi ambienti, capaci di gestire i picchi di consumo senza sovraccaricare la rete elettrica.
Queste batterie rappresentano un'alternativa più economica rispetto alle tecnologie al litio e non richiedono materiali la cui produzione è limitata come litio, cobalto e nichel. Natron ha aperto una linea di produzione in Michigan lo scorso anno e prevede di inaugurare uno stabilimento da 1,4 miliardi di dollari in North Carolina.
La convergenza di queste scoperte e innovazioni tecnologiche potrebbe accelerare la transizione verso un sistema energetico più sostenibile. La Lorena, regione storicamente nota per le sue industrie del carbone e dell'acciaio, potrebbe ora diventare un centro nevralgico per la produzione di idrogeno pulito, creando migliaia di posti di lavoro e rilanciando l'economia locale.
A livello globale, il successo nell'estrazione dell'idrogeno bianco in Francia potrebbe incoraggiare altre nazioni a condurre le proprie indagini geologiche, mentre le tecnologie innovative sviluppate negli Stati Uniti potrebbero trovare applicazione su scala industriale, riducendo l'impatto ambientale di settori ad alta intensità energetica.
In un mondo che si muove rapidamente verso soluzioni energetiche più ecologiche, queste scoperte rappresentano non solo un progresso tecnologico, ma una concreta speranza per un futuro energetico sostenibile e accessibile.
