Dal laboratorio alla pista e ritorno

E per quanto riguarda i carburanti impiegati in Formula Uno? “Il discorso tutto sommato non è differente ma occorre sottolineare alcuni punti. Il numero di ottano è importante; deve essere molto alto ma la miscela combustibile deve avere anche una elevata densità di energia. E non è detto che si possano soddisfare al meglio e contemporaneamente entrambe queste esigenze. Un carburante più valido sotto uno di questi due aspetti può esserlo assai meno sotto l’altro. E poi occorre fare i conti anche con la velocità di combustione. Sempre rispettando i paletti imposti dal regolamento, si fanno scelte di compromesso anche in funzione del percorso e/o delle condizioni ambientali. Ad esempio, se l’asfalto è bagnato conviene avere un incremento di pressione nei cilindri meno brusco e quindi un comportamento meno “aggressivo” del motore. La guidabilità è influenzata dalle caratteristiche del carburante, e questo è di notevole importanza anche per le moto. L’elettronica comunque oggi consente di migliorare notevolmente le cose.”

Tornando ai lubrificanti da corsa, oltre alla viscosità e alla “lubricity”, quali caratteristiche hanno oggi maggiore importanza? “Fondamentale è una ridotta volatilità, indispensabile per rientrare nei severi limiti stabiliti dalla FIA per quanto riguarda il consumo di lubrificante. In quanto alla viscosità, deve subire variazioni molto modeste in seguito all’impiego nel motore. Al termine della gara deve cioè essere vicina a quella che l’olio aveva alla partenza. Idealmente, dovrebbe addirittura rimanere invariata. In quanto alla composizione e alle caratteristiche dei fluidi impiegati sulle attuali vetture di Formula Uno, si può dire che sono studiate praticamente su misura motore per motore! Del resto, in un mondo nel quale tutto è portato alla esasperazione, anche di questo non c’è da stupirsi…”

Un aspetto molto importante dell’attività in questo settore così specialistico, che si aggiunge al lavoro di continua ricerca e sperimentazione effettuato nei laboratori, è costituito dai controlli “sul campo”. La Petronas ha affidato questo critico incarico a due giovani tecnici, individuati grazie a selezioni estremamente severe. Addirittura l’inglese Stephanie Travers è risultata prima tra 7000 partecipanti. Ad essa si è ben presto aggiunto il malese En De Liow. Entrambi, accomunati da una straordinaria passione e da una eccellente preparazione, sono diventati Petronas Trackside Fluid Engineers (PTFE) e svolgono il loro indispensabile compito nell’esasperato ma affascinante mondo della Formula Uno. Prelevano olio dai motori al termine della gara e delle sessioni di prova e nel loro laboratorio mobile perfettamente attrezzato (cioè nel “Track Lab”) effettuano le necessarie analisi in tempo reale. Ciò consente di individuare tempestivamente eventuali problemi prima che possano causare guai seri, come cedimenti meccanici.

Bastano poche parti per milione di certi metalli per sapere quali componenti si stanno usurando e con quale rapidità. Anche a questi due giovani, che svolgono il loro lavoro con eccezionale entusiasmo, abbiamo avuto modo di porre alcune domande.

In cosa consiste esattamente il vostro lavoro? “Analizziamo direttamente in loco gli oli del motore e del cambio e gli altri fluidi per tre motivi fondamentali. Innanzitutto, rileviamo le particelle metalliche derivanti dall’usura dei vari organi meccanici e misuriamo la loro quantità. Questo è essenziale per controllare le condizioni dei motori. Inoltre rileviamo le variazioni della viscosità (prima e dopo l’impiego in pista) e di altre caratteristiche dell’olio, e ciò ha una grande importanza ai fini dello sviluppo dei nostri lubrificanti. Infine ci assicuriamo che tutti i liquidi impiegati siano conformi a quanto stabilito dal regolamento e valutiamo eventuali derive.”

Come fate a sapere quando la situazione è ancora accettabile e quando invece è necessario intervenire subito a livello meccanico? “Per prima cosa occorre sottolineare che nel nostro caso le particelle di usura vengono indicate in parti per milione (PPM). Occorrono strumentazioni molto sofisticate per effettuare questi controlli. Si tratta di quantità incredibilmente ridotte, ma comunque assai significative per il nostro settore. Per ogni metallo esistono limiti specifici, stabiliti dai tecnici del nostro reparto Fluid Technology Solutions, e noi ci accertiamo che essi non vengano superati.”

Come vengono utilizzati i risultati dei vostri rilevamenti? “Siamo continuamente in contatto con gli specialisti della Fluid Technology Solutions che provvedono a interpretarli e a impiegarli come opportuno per migliorare il prodotto. Noi diamo gli input che servono per lo sviluppo. Occorre anche sottolineare che i tecnici della Petronas lavorano in costante collegamento con quelli della Mercedes AMG.”

C’è un modo per stabilire che un olio è migliore di un altro? “Non c’è un olio “migliore”, ma uno che fornisce superiori risultati in uno specifico motore! Cioè c’è un lubrificante che soddisfa meglio le esigenze di quella data unità motrice. Parlare di oli “tailor made” può forse sembrare fantascienza ma per vincere oggi serve anche questo!”