Com'è questa leggenda dell'azoto nelle gomme? [SCIENZA]

Il mondo si divide in due: chi pensa che l'aria nelle gomme non serva a nulla, e infatti se ne vanno in giro con la pressione a mezzo bar e poi dicono "quest'auto consuma un botto" e i fautori dell’azoto che ci vendono una lista di benefici che sembra una pubblicità di creme anti-età: stabilità della pressione, ridotto consumo di carburante, gomme che durano più a lungo. Insomma, mancano solo le promesse di una ricrescita dei capelli e e miglioramento delle relazioni di coppia e siamo a posto. Ma vediamo cosa c’è dietro queste affermazioni.

Stabilità della pressione

È il cavallo di battaglia del team Azoto. Ci raccontano che l’azoto è meno “emotivo” dell’aria: si espande e si contrae meno con le variazioni di temperatura. A sorpresa, questa è una mezza verità. L'azoto è in genere considerato un gas ideale, ma l'aria no. In realtà, in natura non esiste un vero gas ideale: si tratta di un modello teorico, ma l'aria a temperatura ambiente, in termini di proprietà, è un gas abbastanza ideale, e come tale viene utilizzata nei calcoli: l'omogeneità della composizione del gas qui non conta quasi nulla perché l'aria che respiriamo può essere rappresentata con minimo errore composta dal 78% di azoto e 21% di ossigeno, quindi non è peggiore dell'azoto.

E poi c’è la questione dell’umidità. La pressione in una ruota gonfiata con azoto oppure aria può variare in modo diverso con l'aumento della temperatura. Ma il punto non sono i gas in sé, ma l'umidità inevitabilmente presente nell'aria di gonfiaggio. Pochissimi gommisti hanno essiccatori d'aria inclusi nei loro gruppi compressore. Nel caso dell'azoto, la purezza del gas significa l'assenza non solo di impurità sotto forma di ossigeno o anidride carbonica, ma anche di vapore acqueo. Perché è proprio il vapore acqueo che influenza la variazione di pressione nel pneumatico: la aumenta quando viene riscaldato e la diminuisce quando viene raffreddato. Il vero vantaggio dell’azoto non sta nelle sue peculiarità chimiche, ma nel fatto che è asciutto. 

L’azoto non fugge attraverso la gomma

È vero, le molecole di azoto sono più “grandi” e attraversano i pori della gomma più lentamente. Questo mito ha una base fattuale. L'azoto in realtà ha una capacità di penetrazione inferiore a causa delle sue dimensioni molecolari leggermente superiori  all'ossigeno - questa è anche la base del principio di funzionamento degli impianti a membrana per la produzione di azoto. Ma a meno che non stiate gareggiando in Formula 1 o guidando il vostro SUV su Marte, la differenza è talmente minima da essere impercettibile. E comunque, se il pneumatico ha microfessure, il problema non è il gas: è ora di cambiare la gomma.

Corrosione? No, grazie

L’azoto è un gas inerte. non corrode le zone interne del pneumatico, il cerchione, non ossida le valvole, non rovina la gomma. Ma nemmeno la semplice aria lo fa in modo significativo. Dovremmo essere molto più preoccupati dell'esterno del pneumatico, che è esposto a un numero molto maggiore di influssi: oltre al banale ossigeno, c'è anche l'usura meccanica, le radiazioni ultraviolette, il carburante, i lubrificanti, il sale sulle strade e... i marciapiedi che sbucano dal nulla e le buche nell'asfalto.

L'azoto è più leggero?

Una cosa ancora più divertente a favore dell'azoto è che uno pneumatico gonfiato con azoto è più leggero di uno gonfiato con aria. Sì, il peso molecolare  dell'azoto è 14 e l'ossigeno, che gli sta subito accanto nella tavola periodica, è 16 quindi formalmente l'ossigeno è più pesante dell'azoto. Ma vale la pena approfondire le equazioni di calcolo, scoprire la quantità di ossigeno e azoto in moli ad una certa pressione e ad una determinata concentrazione, se il risultato che otteniamo è di pochi grammi, non più di 5 per gomma? Una dieta post natalizia vi farà risparmiare molto più carburante e migliorare l'accelerazione da fermi. 

E allora? Vale la pena?

Dipende, se guidate una supersportiva gonfiare le gomme con l’azoto vi regalerà la sensazione di aver fatto la cosa giusta. Per tutti gli altri, controllare la pressione con costanza (sempre a freddo) e una certa dose di buonsenso sono tutto ciò che serve per viaggiare sicuri. Di sicuro usare l'azoto non fa male, ma è un lusso, non una necessità. Personalmente spenderei più volentieri quei soldi in un buon lavaggio periodico di gomme e cerchi.